महाराष्ट्र की चरणान्द्री पहाड़ियों में एक ऊँची बेसाल्ट चट्टान के सहारे दो किलोमीटर से अधिक लम्बाई में फैली एलोरा गुफाएँ (Ellora Caves) प्राचीन विश्व की सबसे असाधारण कलात्मक उपलब्धियों में से एक हैं। औरंगाबाद (अब आधिकारिक रूप से छत्रपति सम्भाजीनगर) शहर से लगभग 30 किलोमीटर की दूरी पर स्थित यह परिसर 34 शैलकर्तित गुफाओं को समेटे हुए है, जो छठी से ग्यारहवीं शताब्दी ईस्वी के बीच उत्कीर्ण की गई हैं। इनमें मठ, प्रार्थना गृह और मन्दिर सम्मिलित हैं, जो भारत की तीन महान धार्मिक परम्पराओं — बौद्ध, हिन्दू और जैन — को समर्पित हैं।
1983 में यूनेस्को ने एलोरा को अपनी विश्व धरोहर सूची में सम्मिलित किया और इसे “एक अद्वितीय कलात्मक सृजन एवं तकनीकी कीर्तिमान” तथा “प्राचीन भारत की सहिष्णुता की भावना का प्रतीक” माना। पाँच शताब्दियों की अखण्ड स्मारक-शृंखला शास्त्रीय एवं प्रारम्भिक मध्यकालीन भारतीय सभ्यता को जीवन्त रूप में प्रस्तुत करती है।
भूगोल एवं परिवेश
एलोरा भारत के पश्चिमी तट के बन्दरगाह नगरों को दक्खन के भीतरी भागों से जोड़ने वाले प्राचीन व्यापार मार्ग पर स्थित है — यही कारण है कि इसे एक के बाद एक शासक वंशों का संरक्षण मिलता रहा। गुफाएँ ज्वालामुखीय डेक्कन ट्रैप बेसाल्ट से काटी गई हैं — एक सघन, महीन दानेदार शिला जो सूक्ष्म मूर्तिकला के लिए अत्यन्त उपयुक्त है। चट्टान का मुख लगभग उत्तर-दक्षिण दिशा में है और गुफाएँ पश्चिम की ओर खुलती हैं, ताकि अपराह्न का सूर्य अनेक गुफाओं के भीतरी भागों को प्रकाशित कर सके — यह दिशा-चयन निश्चित रूप से सुविचारित था।
गुफाओं के तीन समूह
चरणान्द्री कगार पर सौ से अधिक गुफाएँ विद्यमान हैं, जिनमें से 34 जनता के लिए खुली और क्रमांकित हैं। ये तीन समूहों में विभाजित हैं।
बौद्ध गुफाएँ (गुफा 1-12): पाँचवीं-आठवीं शताब्दी ईस्वी
एलोरा में उत्खनन का प्रारम्भिक चरण बारह बौद्ध गुफाओं का निर्माण था, जो लगभग पाँचवीं से आठवीं शताब्दी ईस्वी की हैं। ये गुफाएँ उस समय दक्खन में प्रचलित महायान बौद्ध दर्शन को प्रतिबिम्बित करती हैं।
अधिकांश बौद्ध गुफाएँ विहार (मठ) हैं — बहुमंज़िली संरचनाएँ जिनमें केन्द्रीय कक्षों के चारों ओर भिक्षुओं के लिए आवासीय कोठरियाँ बनी हुई हैं। उल्लेखनीय बौद्ध गुफाओं में:
- गुफा 5 (“महारवाड़ा”): एलोरा के सबसे बड़े विहारों में से एक, लगभग 36 x 17 मीटर, जिसमें दस-दस स्तम्भों की दो पंक्तियाँ और लम्बी पत्थर की बेंचें हैं — सम्भवतः सामुदायिक भोजन या अध्ययन के लिए।
- गुफा 10 (“विश्वकर्मा” या “बढ़ई की गुफा”): बौद्ध समूह का एकमात्र चैत्यगृह (प्रार्थना कक्ष), जिसकी मेहराबदार छत पर लकड़ी की कड़ियों की नकल करती नक्काशी है। पिछले भाग में 3 मीटर से अधिक ऊँची बैठे बुद्ध की मूर्ति विराजमान है।
- गुफा 12 (“तीन ताल”): तीन मंज़िला विशाल मठ, एलोरा की सबसे विस्तृत बौद्ध संरचना। सबसे ऊपरी तल पर विभिन्न मुद्राओं में बैठे बुद्ध, बोधिसत्त्व पद्मपाणि व वज्रपाणि, तथा देवी तारा की प्रारम्भिक प्रतिमाएँ हैं।
हिन्दू गुफाएँ (गुफा 13-29): छठी-दसवीं शताब्दी ईस्वी
हिन्दू समूह एलोरा का सबसे बड़ा और कलात्मक दृष्टि से सबसे महत्त्वाकांक्षी भाग है, जिसमें सत्रह गुफाएँ हैं। इनमें छोटे सादे मन्दिरों से लेकर विराट कैलास मन्दिर (गुफा 16) तक सम्मिलित हैं।
गुफा 21 (“रामेश्वर”): छठी शताब्दी के उत्तरार्ध की सबसे प्राचीन हिन्दू गुफा, कलचुरि वंश को समर्पित। प्रवेश द्वार पर नदी देवियों गंगा और यमुना की उत्कृष्ट मूर्तियाँ हैं, भीतर शिव-नृत्य और दुर्गा द्वारा महिषासुर-वध के चित्रफलक हैं।
गुफा 29 (“धूमर लेणा”): सबसे बड़ी प्रारम्भिक गुफाओं में से एक, जो एलीफैंटा गुफाओं से वास्तुशिल्पीय साम्य रखती है। वर्षाकाल में एक प्राकृतिक जलप्रपात गुफा के ऊपर से बहता है — “जैसे महान शिव के ललाट पर गंगा गिर रही हो।” इसमें शिव द्वारा अन्धकासुर-वध और शिव-पार्वती विवाह की शक्तिशाली मूर्तियाँ हैं।
गुफा 15 (“दशावतार”): दो मंज़िला मन्दिर, जिसमें विष्णु के दस अवतारों के विशाल चित्रफलक हैं — विशेष रूप से वराह अवतार का प्रसिद्ध दृश्य जहाँ भूदेवी को आदिसागर से उठाया जा रहा है। इसी गुफा में एलोरा का एकमात्र महत्त्वपूर्ण प्राचीन अभिलेख है — राष्ट्रकूट शासक दन्तिदुर्ग (c. 730-755 ईस्वी) की यात्रा का अभिलेख।
जैन गुफाएँ (गुफा 30-34): नवीं-बारहवीं शताब्दी ईस्वी
कगार के उत्तरी छोर पर पाँच जैन गुफाएँ एलोरा के अन्तिम निर्माण चरण का प्रतिनिधित्व करती हैं। हिन्दू गुफाओं की तुलना में छोटी होते हुए भी, ये अपनी सटीक, बारीक नक्काशी और संयमित सौन्दर्य के लिए प्रसिद्ध हैं।
- गुफा 32 (“इन्द्र सभा”): एलोरा की सर्वश्रेष्ठ और सबसे बड़ी जैन गुफा। इसके केन्द्र में सर्वतोभद्र मन्दिर है जिसमें चार तीर्थंकर चार दिशाओं में विराजमान हैं — ऋषभनाथ (प्रथम), नेमिनाथ (बाईसवें), पार्श्वनाथ (तेईसवें) और महावीर (चौबीसवें)।
- गुफा 33 (“जगन्नाथ सभा”): दूसरी सबसे बड़ी जैन गुफा, नवीं शताब्दी की, जिसमें सात फनों वाले सर्प-छत्र सहित पार्श्वनाथ और कायोत्सर्ग मुद्रा में बाहुबली (गोमतेश्वर) के चित्रफलक हैं।
कैलास मन्दिर (गुफा 16): पर्वत से उकेरा गया एक पर्वत
कैलास मन्दिर (कैलासनाथ) एलोरा की सर्वोच्च उपलब्धि और सम्भवतः सम्पूर्ण भारत की सबसे असाधारण वास्तु-कृति है। भगवान शिव को समर्पित यह मन्दिर कैलास पर्वत — शिव के पौराणिक हिमालयी निवास — की भौतिक प्रतिकृति के रूप में कल्पित है। विश्व स्थापत्य के इतिहास में इसकी अनन्यता यह है कि यह सम्पूर्णतः एकाश्म (monolithic) है — नींव से ऊपर की ओर नहीं बनाया गया, बल्कि बेसाल्ट चट्टान के शीर्ष से नीचे की ओर तराशा गया है।
विमाएँ एवं पैमाना
मन्दिर परिसर लगभग 50 मीटर लम्बा, 33 मीटर चौड़ा और 30 मीटर ऊँचा (164 x 108 x 100 फ़ीट) है — एथेंस के पार्थेनॉन से लगभग दोगुने क्षेत्रफल में। विद्वानों का अनुमान है कि इसके निर्माण में 1,50,000 से 2,00,000 टन चट्टान का उत्खनन किया गया — लगभग 15 से 20 लाख घन फ़ीट ठोस बेसाल्ट।
ऊपर-से-नीचे उत्खनन तकनीक
कैलास मन्दिर के वास्तुकारों ने एक क्रान्तिकारी निर्माण-विधि अपनाई। पहले चट्टान की चोटी पर तीन विशाल खन्दक काटी गईं — दो समान्तर खन्दकें (लगभग 90 मीटर लम्बी) और एक जोड़ने वाली खन्दक (53 मीटर लम्बी) — ताकि एक विराट आयताकार “शिलाद्वीप” को अलग किया जा सके। इसके बाद शिल्पकारों ने ऊपर से नीचे की ओर, परत-दर-परत पत्थर हटाते हुए मन्दिर उत्कीर्ण किया।
इतिहासकार एम.के. ढवलीकर का अनुमान है कि प्रतिदिन लगभग 4 घन फ़ीट शिला काटने की दर पर, 250 शिल्पकार यह कार्य लगभग साढ़े पाँच वर्षों में पूरा कर सकते थे।
स्थापत्य विन्यास
कैलास मन्दिर परिसर में सब कुछ एक ही शिलाखण्ड से तराशा गया है:
- गोपुर (प्रवेश द्वार): दो मंज़िला प्रवेश-तोरण
- नन्दी मण्डप: शिव के वाहन नन्दी की एकाश्म प्रतिमा वाला स्वतन्त्र मण्डप
- मुख्य मन्दिर: तीन मंज़िला संरचना, द्राविड शैली के अष्टकोणीय शिखर से आच्छादित
- मण्डप (सभा कक्ष): सोलह स्तम्भों वाला कक्ष, उत्कीर्ण छत-फलकों सहित
- गर्भगृह: शिव लिंग प्रतिष्ठित
- दो ध्वजस्तम्भ: नन्दी मण्डप के दोनों ओर स्वतन्त्र एकाश्म स्तम्भ
- जीवनाकार हाथी और सिंह: आधार पर उत्कीर्ण, मानो सम्पूर्ण संरचना को धारण कर रहे हों
प्रमुख मूर्तिकला-कृतियाँ
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रावण कैलास पर्वत हिलाते हुए: एलोरा का सबसे प्रसिद्ध शिल्पफलक। दक्षिणी अधिष्ठान पर दस सिरों वाला राक्षसराज रावण कैलास पर्वत के नीचे दबा है और उसे जड़ से हिलाने का प्रयास कर रहा है। ऊपर शिव शान्तिपूर्वक अपना पैर नीचे दबाकर कम्पन शान्त कर रहे हैं, जबकि पार्वती भयभीत होकर उनसे चिपकी हुई हैं। यह फलक मन्दिर के ठीक नीचे स्थित है — दर्शक उस “कैलास पर्वत” को ऊपर देखता है जिसे रावण उखाड़ने का यत्न कर रहा है।
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नटराज — शिव कॉस्मिक नर्तक के रूप में: भीतरी दीवारों पर शिव ताण्डव नृत्य करते दिखाए गए हैं — सृष्टि और प्रलय का ब्रह्माण्डीय नृत्य — संगीतकारों और दिव्य परिचारकों से घिरे हुए।
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रामायण और महाभारत फलक: प्लिंथ पर निरन्तर मूर्तिकला-पट्टिकाएँ दोनों महाकाव्यों के प्रसंगों को चित्रित करती हैं — सीताहरण, राम-रावण युद्ध, पाण्डवों का द्यूत, और भगवद् गीता के दृश्य।
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गजलक्ष्मी: प्रवेश द्वार के निकट हाथियों द्वारा अभिषिक्त होती देवी लक्ष्मी।
संरक्षक राजवंश
कलचुरि वंश (छठी-सातवीं शताब्दी)
प्रारम्भिक हिन्दू गुफाएँ, जिनमें गुफा 21 (रामेश्वर) और गुफा 29 (धूमर लेणा) सम्मिलित हैं, कलचुरि शासकों को समर्पित हैं। इनकी कलात्मक शैली एलीफैंटा गुफाओं और गुप्तकालीन मूर्तिकला परम्परा से साम्य रखती है।
राष्ट्रकूट वंश (आठवीं-दसवीं शताब्दी)
राष्ट्रकूट एलोरा के सर्वाधिक उदार संरक्षक थे। दन्तिदुर्ग द्वारा लगभग 753 ईस्वी में चालुक्यों को पराजित करने के बाद, एलोरा राजवंश की प्रतिष्ठा-परियोजना बन गया। दन्तिदुर्ग के उत्तराधिकारी एवं चाचा कृष्ण प्रथम (शासनकाल c. 756-773 ईस्वी) ने कैलास मन्दिर का निर्माण कराया — एक ऐसा स्मारक जो ज्ञात विश्व के किसी भी मन्दिर से प्रतिस्पर्धा कर सके और राष्ट्रकूट चक्रवर्तित्व (सार्वभौम सम्प्रभुता) के दावे को प्रमाणित करे।
यादव वंश (बारहवीं-तेरहवीं शताब्दी)
जैन गुफाओं का अन्तिम चरण यादव (सेउण) वंश से, विशेषकर सिंघण (शासनकाल c. 1200-1247 ईस्वी) से सम्बन्धित है। तेरहवीं शताब्दी के उत्तरार्ध तक, जब क्षेत्र दिल्ली सल्तनत के अधीन आ गया, जैन उपासक इन गुफाओं का उपयोग करते रहे।
धार्मिक सौहार्द: एक चट्टान, तीन धर्म
एलोरा का सबसे उल्लेखनीय पक्ष यह है कि यहाँ बौद्ध भिक्षु, शैव-वैष्णव पुजारी और जैन श्रमण कन्धे से कन्धा मिलाकर रहे, पूजा करते रहे और कला का सृजन करते रहे — कभी-कभी शाब्दिक अर्थ में चट्टान के एक ही खण्ड को साझा करते हुए। तीनों समुदायों के बीच विकृति या शत्रुता का कोई प्रमाण नहीं मिलता; इसके विपरीत, कलात्मक शैलियाँ पारस्परिक प्रभाव और आदान-प्रदान प्रदर्शित करती हैं।
महाराष्ट्र की संत परम्परा — ज्ञानेश्वर, नामदेव, तुकाराम — में यही सहिष्णुता की भावना प्रतिध्वनित होती है। एलोरा यह सिद्ध करता है कि भारतीय सभ्यता ने बहुत पहले अनेकान्तवाद (बहुपक्षीयता) और इष्टदेवता की अवधारणा को आत्मसात कर लिया था — जहाँ धार्मिक बहुलता साझा सांस्कृतिक ढाँचे के भीतर फली-फूली।
जैसा कि यूनेस्को उद्धरण कहता है, एलोरा “प्राचीन भारत की सहिष्णुता की उस भावना को चित्रित करती है” — एक सन्देश जो आधुनिक विश्व में और भी प्रासंगिक है।
संरक्षण एवं पर्यटन
एलोरा गुफाएँ भारतीय पुरातत्त्व सर्वेक्षण (ASI) के अन्तर्गत केन्द्रीय संरक्षित स्मारक हैं। प्रमुख संरक्षण चुनौतियों में बेसाल्ट में जल-रिसाव (जो मूर्तियों पर फफूँदी और लवण-जमाव उत्पन्न करता है), निकटवर्ती खनन एवं वाहन-यातायात से कम्पन, और जन-पर्यटन का दबाव सम्मिलित हैं।
ASI ने कई संरक्षण अभियान चलाए हैं — मूर्तियों की रासायनिक सफ़ाई, वर्षा जल को गुफाओं से दूर ले जाने के लिए जल-निकास प्रणालियाँ, और शिलापतन रोकने के लिए सुरक्षा दीवारों का निर्माण। स्थल को प्रतिवर्ष लगभग तीस लाख पर्यटक आते हैं।
एलोरा जाने का सर्वोत्तम समय अक्तूबर से मार्च के बीच है। गुफाएँ सूर्योदय से सूर्यास्त तक खुली रहती हैं, और कैलास मन्दिर विशेष रूप से अपराह्न में अत्यन्त भव्य दिखता है, जब पश्चिमी सूर्य इसके शिल्पित मुखों को सुनहरी आभा में नहला देता है।
आध्यात्मिक विरासत
एलोरा केवल पुरातात्त्विक स्थल नहीं है। लाखों हिन्दुओं के लिए यह आज भी जीवन्त पूजा-स्थल है — विशेषकर कैलास मन्दिर, जहाँ गर्भगृह में शिव की आज भी पूजा होती है। बौद्धों के लिए विहार उस युग की स्मृति हैं जब महायान मठवाद भारत के हृदय में पल्लवित हो रहा था। जैनों के लिए इन्द्र सभा और जगन्नाथ सभा दक्खन में दिगम्बर परम्परा की गहरी जड़ों की याद दिलाते हैं।
सभी दर्शकों के लिए, चाहे किसी भी आस्था के हों, एलोरा एक ऐसा प्रश्न उठाती है जो धर्म से परे है: कैसी सभ्यता इस पैमाने की कला-कृति रचती है — साम्राज्यिक बलात्कार से नहीं, बल्कि आध्यात्मिक आकांक्षा से? उत्तर स्वयं शिला में निहित है, जहाँ अनाम शिल्पकारों की छेनी के निशान, शताब्दियों में एक-एक आघात करते हुए, एक बेसाल्ट चट्टान को पत्थर का भजन बना गए।